A humanidade está prestes a testemunhar o nascimento de uma nova era na medição do tempo. Durante o APS Global Physics Summit em Denver, nesta semana de março de 2026, pesquisadores confirmaram que os primeiros relógios nucleares funcionais devem ser testados ainda este ano.

Diferente dos relógios atômicos atuais, que medem o salto de elétrons ao redor do núcleo, o relógio nuclear mede transições de energia dentro do próprio núcleo do átomo. Essa mudança de foco permite uma precisão sem precedentes, com o potencial de superar os melhores relógios ópticos atuais, que levam 40 bilhões de anos para atrasar apenas um segundo.

A corrida pelo laser de 148 nanômetros

O grande desafio das últimas décadas foi encontrar o "gatilho" certo para o isótopo tório-229. Em 2024, um experimento histórico localizou a frequência exata da transição nuclear, mas para construir o relógio, a ciência precisa de um laser estável de luz ultravioleta de 148 nanômetros.

Atualmente, dois grupos lideram essa corrida tecnológica:

• China (Universidade Tsinghua): Recentemente reportou na revista Nature um avanço usando vapor de cádmio aquecido a 550 °C.

• EUA (JILA/NIST): O físico Jun Ye revelou o uso de cristais especializados (possivelmente tetraborato de estrôncio) para converter lasers ópticos na frequência necessária, uma técnica considerada "tremendamente promissora" por ser mais estável.

Do laboratório para o mercado

Embora pareça ciência teórica, o impacto dos relógios nucleares será prático e comercial. Segundo Claire Cramer, da UC Berkeley, essa tecnologia é resiliente ao ruído e permite designs muito mais compactos que os gigantescos relógios atômicos de laboratório.

As aplicações futuras incluem:

• Sistemas de GPS: Localização com precisão de milímetros.

• Internet Quântica: Sincronização ultrarrápida de dados.

• Física Fundamental: Testes sobre se as constantes da natureza (como a força da gravidade) mudam com o tempo.

"Você verá medições de relógios nucleares em 2026, com certeza", afirma o físico Eric Hudson, da UCLA. O tempo, literalmente, nunca mais será o mesmo.

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